Nanotubos de carbon

Los nanotubos de carbono fueron descubiertos en 1991 por Sumiyo Iijima, un científico japonés que trabajaba en NEC Corporation. Un nanotubo de carbono (CNT) es una forma tubular de carbono con un diámetro tan pequeño como 0,4 nm y una longitud que va desde unos pocos nanómetros hasta un milímetro. La relación longitud-diámetro de un nanotubo de carbono puede llegar a 28.000.000:1, cifra que ningún otro material puede igualar.

El carbono existe en varios alótropos (diferentes formas físicas), incluidos el grafito y el diamante, que son los más familiares. Para imaginar la estructura de un nanotubo de carbono, piense en tomar una sola capa de una lámina de grafito, cortarla en una pieza rectangular larga y enrollarla de modo que los bordes largos del rectángulo se unan entre sí. El resultado es un nanotubo de carbono de pared simple (SWCNT). Si tomas varias capas de una lámina de grafito, obtienes un nanotubo de carbono de paredes múltiples (MWCNT).

Por supuesto, nadie está sentado enrollando láminas de grafito para fabricar nanotubos. Estos se cultivan en laboratorios a menudo mediante un proceso llamado deposición química de vapor.

Este proceso se puede llevar a cabo utilizando instrumentos llamados reactores que pueden ser bastante sofisticados, pero los nanotubos de carbono se pueden fabricar en un laboratorio de química estándar con relativa facilidad. Un tubo de cuarzo de aproximadamente 2,5 cm de diámetro sirve como recipiente del reactor y se inserta dentro de un horno (un horno es un dispositivo de calentamiento estándar para sintetizar y tratar materiales). El nanotubo se cultiva en una oblea de silicio que se coloca en una ubicación central dentro del tubo de cuarzo. Se aplica una fina capa de hierro, níquel o cobalto a la oblea de silicio para que sirva como catalizador para hacer crecer los nanotubos. Un hidrocarburo como metano, etano o acetileno se envía a través del tubo del reactor que el horno calienta a 750-900ºC.

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